儀器儀表是信息的源頭, 是人類獲取有關自然界知識、認識世界的重要工具。信息高速公路作為信息社會的基礎結構,奠定了它在人與自然的邏輯關系中的橋梁和紐帶的地位。測試儀器位于信息高速公路與自然之間的環域, 是信息高速公路中信息的重要來源。
縱觀儀器技術的發展，其歷經了的主要階段有：模擬儀器、 數字儀器、 智能儀器和虛擬儀器。
(1)模擬儀器:20世紀50年代以前, 電測量技術主要是模擬測量, 此類儀器的基本結構是電磁機械式, 主要是借助指針來顯示測量結果。
(2)數字儀器:20 世紀50年代, 數字技術的引入和集成電路的出現, 使電測儀器由模擬式逐漸演化為數字式。
其特點是將模擬信號測量轉化為數字信號測量, 并以數字方式輸出最終結果, 適用于快速響應和較高準確度的測量。 這類儀器目前相當普及, 如數字電壓表、數字頻率計等。
(3)智能儀器:出現于20 世紀70年代, 是現代測試技術與計算機技術相結合的產物。它是含有微計算機或微處理器的測試儀器, 測量結果具有存儲、運算、邏輯判斷及自動操作、自動控制等功能, 即具有一定智能作用, 故將其稱之為“ 智能儀器” 。
智能儀器將傳統數字儀器中控制環節、數據采集與處理、自調零、自校準、自動調節量程等功能改由微處理器完成, 從而提高測量精度和速度。
(4)虛擬儀器:這一概念早在20世紀70年代就已提出,但真正得以實現則是在PCI、 GPIB、VXI、PXI等總線標準出現之后才變為可能, 并隨著卡式儀器、VXI總線儀器、PXI總線儀器等的推出而得到迅速發展。
虛擬儀器是在計算機基礎上通過增加相關硬件和軟件構建而成的、 具有可視化界面的儀器。
虛擬儀器是現代計算機技術與儀器技術結合的產物,軟件在儀器的開發和使用的全過程中起著至關重要的作用, 可以說沒有了軟件就沒有虛擬儀器。 它基于 “軟件就是儀器” 的思想, 利用新的計算機技術來實現和擴展傳統儀器的功能,真正實現由用戶自己設計和定義滿足自己特殊要求的儀器。
至今，儀器儀表的應用范圍已經非常廣泛，并正從化學成分分析、物理量檢測、機械量測量、天文地理觀測、工業生產過程自動控制、產品質量測控等傳統應用領域，進一步向生物醫學、生物工程、生態環境等非傳統應用領域擴大。同時，隨著新世紀高分子化學、分子生物學、生命科學、臨床醫學、藥學、材料學、環境監測與控制等高新科技與產業的發展，儀器儀表的應用領域還將獲得更為迅速的的拓展。現代科技的進步，使儀器儀表的應用領域越來越廣闊，越來越深入。這一切，無疑為儀器儀表的進一步發展提供了強大動力，并展示了光明的前景。